Philippe Ariès (1914-1984) préparait longtemps ses livres avant leur publication. Une fois parus, il les prolongeait, longtemps habité par les thèmes qu'il travaillait, par les questions qu'ils posaient à l'historien et au citoyen. Il fouillait la mémoire, dégageait les racines, situait les sentiments involontaires, les habitudes inexprimées, les conduites secrètes ; après une exploration soucieuse des regards autres que le sien, il proposait une explication de nos conduites présentes, de leurs continuités, de leurs ressemblances, de leurs ruptures.

Du choix de textes présenté ici ont été écartés ceux qui répétaient l'œuvre accomplie, ou qui étaient rendus caducs par elle. On trouvera dix-neuf essais qui s'échelonnent depuis la publication des Traditions sociales dans les pays de France, paru en 1943, jusqu'à un texte posthume de 1983 consacré à nos attitudes devant les handicapés.

On trouvera en fin de volume une bibliographie générale de l'œuvre de Philippe Ariès.